H.F. Johnson, Jr. a inspiré l’avenir de SC Johnson grâce à la créativité et à la science

Herbert F. Johnson, Jr., surnommé « H.F. », était encore adolescent lorsqu’il a été témoin de l’évolution de l’entreprise, passant de revêtement de sol à un large éventail d’articles pour l’entretien de la maison. Les produits pour l’automobile, en particulier, comme Stop Squeak Oil, Hastee Patch et Radiator Cement, ont permis de nous forger un nom sur lequel les familles pouvaient compter.

Puis est arrivé Freeze-Proof, en 1917. Conçu pour protéger les radiateurs automobiles, le produit les a en fait dissous! En conséquence, SC Johnson a obtenu le titre de propriété d’environ 500 radiateurs inexploitables qui avaient été détruits par nos produits.

Herbert F. Johnson, Sr., qui dirigeait l’entreprise à l’époque, a reconnu qu’avoir un chimiste dans l’entreprise était devenu incontournable. C’est pourquoi il a envoyé son fils, H.F., à l’Université Cornell pour étudier les sciences. À son retour en 1922, H.F. est devenu le premier diplômé en chimie de l’entreprise.

Il insuffla un nouvel élan à la recherche et au développement au sein de l’entreprise, allant même jusqu’à transformer, quelques années plus tard, une salle de bains du bâtiment administratif en laboratoire afin de pouvoir continuer à explorer de nouvelles idées de produits.

C’était un engagement qui ne s’est jamais démenti. H.F. a prôné la qualité du produit et la valeur de la science et de la technologie tout au long de sa vie, autant en laboratoire que dans la fabrication. Comme se rappelle son fils Sam Johnson : « Il était le père de la technologie de Johnson Wax. Alors que les technologies en constante évolution deviennent de plus en plus le moteur de notre entreprise, nous bénéficions encore aujourd’hui de la chance qu’il a mis l’entreprise sur la voie scientifique il y a déjà longtemps ».

En 1928, Herbert F. Johnson, Sr. est décédé subitement, et H.F. a pris la direction de l’entreprise alors qu’il n’était âgé que de 28 ans. Peu après, la Crise de 1929 a commencé, dévastant l’économie américaine et nuisant au commerce partout.

Plusieurs entreprises ont perdu des ventes et ont réduit les nouveaux produits. Mais H.F. allait vers l’avant…et la science a joué un rôle important. Propulsée par ses investissements en recherche et développement, l’entreprise a créé une cire autopolissante révolutionnaire appelée Glo-Coat. Elle deviendra l’un de nos produits les plus populaires et durables.

Tout d’abord, nous devions recruter des gens pour l’essayer. C’est ici que le courage de H.F. était important. Il a approuvé l’expédition d’environ un demi-million de pintes, sans avoir obtenu de commandes, aux détaillants de l’entreprise partout aux États-Unis. Les magasins étaient invités à les vendre ou à les retourner, aux frais de l’entreprise.

Mais le produit fonctionnait très bien et la publicité nationale suscitait déjà une forte demande. Comme le relate fidèlement un ouvrage retraçant l’historique de l’entreprise, « en pleine période de crise économique, alors qu’il était impossible de vendre des cacahuètes, les détaillants vendaient du Glo-Coat ».

Le succès du Glo-Coat a démontré qu’un produit de qualité supérieure peut prospérer même dans les temps de difficultés économiques, et cela a permis de renforcer notre engagement en matière de recherche et développement, qui perdure encore aujourd’hui.

En plus de s’assurer que SC Johnson fabriquait des produits qui fonctionnaient bien et qui reposaient sur un fondement scientifique, H.F. était un visionnaire en matière de commercialisation qui a su associer le nom de Johnson à la qualité, la créativité et l’aventure.

Tout d’abord, il y a eu sa décision de commanditer l’émission radiophonique populaire « Fibber McGee and Molly » dans les beaux jours de la radio. Au cours des années 1930 et 1940, l’émission a atteint 20 millions d’auditeurs par semaine, multipliant des allusions à nos produits et à notre entreprise.

Puis, il y a eu l’expédition dans la région du nord-est du Brésil en 1935. H.F. y cherchait de nouvelles forêts de palmiers carnaúba pour les produits de l’entreprise, et l’occasion de mettre au point de nouvelles façons d’extraire et de raffiner la cire. Il a mentionné plus tard que le voyage avait transformé sa vie.

Puis, vient le geste audacieux d’avoir recours aux services de l’architecte Frank Lloyd Wright pour concevoir le siège social mondial de l’entreprise à Racine au Wisconsin, et éventuellement la tour de recherche. Life Magazine a qualifié notre immeuble administratif de représentatif d’une « architecture américaine authentique » marquant ainsi la tournure que prendront les choses. Pour H.F., c’était seulement un formidable design, conçu pour inspirer de formidables produits.

H.F. était bien avant tout un homme d’affaires. Mais en le définissant un peu plus, au cours de sa vie, il était aussi un aventurier. Que ce soit pour lancer un nouveau produit, tester une nouvelle stratégie publicitaire ou voyager autour du monde, H.F. a vécu pleinement.

On se souviendra aussi de lui pour avoir innové en matière d’avantages pour les employés, en proposant notamment, sous sa direction, un régime de retraite en 1934, un complexe touristique pour ses employés en 1951 et un programme global d’assurance maladie en 1961.

Comme l’a déjà mentionné Sam à propos de H.F., « Il croyait à l’aspect bienveillant de la créativité individuelle et à la dignité de l’homme et de la femme. Cette même réflexion endossait la communauté également. Il mentionnait souvent, ‘Chaque communauté où nous exerçons nos activités devrait devenir un meilleur endroit, car nous y sommes’, seulement pour s’assurer que nous comprenons bien ».