La courageuse décision d’H.F. Johnson, Jr. a transformé l’Exposition universelle en symbole d’optimisme et de progrès

Tout au long de sa carrière, H.F. Johnson, Jr., dirigeant de la troisième génération, a été le fer de lance de diverses entreprises créatives visant à atteindre les consommateurs et à faire grandir la réputation de la société. Et il a poursuivi ces projets avec une audace peu commune.

Vous ne serez donc pas surpris d’apprendre que c’est H.F. qui a lancé les premières publicités radio qui ont rendu notre société célèbre dans les années 1930 et 1940. Ou que c’est H.F. également qui a choisi de travailler avec Frank Lloyd Wright, à l’origine des trésors architecturaux du campus de notre siège mondial.

C’est également H.F. qui a mené la participation de la société dans le domaine des arts, de ART:USA, la collection Johnson de peintures américaines contemporaines, au film récompensé To Be Alive!

Pour l’Exposition universelle de 1964 : l’oubli des conventions

Lorsque la société se mit à préparer l’Exposition universelle de 1964, on aurait pu imaginer une exposition traditionnelle dans un bâtiment industriel. C’est ce que faisaient les entreprises à l’époque. Elles utilisaient l’Exposition pour faire la publicité de leurs produits.

Mais H.F. ne voyait pas les choses de la sorte. Il voulait construire un pavillon spécial et le faire découvrir dans un film unique qui profiterait au monde entier.

Comme l’a expliqué son fils, Sam Johnson : « Mon père était un créatif. Il avait une formation de chimiste, mais il s’intéressait à beaucoup de choses, et notamment à la culture et aux arts. Il avait parfois de très bonnes idées. Et, surtout, il savait reconnaître les bonnes idées. Il s’employait en outre à stimuler la créativité d’autrui. »

L’Exposition universelle ne fit pas exception à cette règle.

Le pavillon créé par SC Johnson pour l’Exposition avait bien entendu pour but de faire la publicité de l’entreprise et de ses produits. Les expositions comprenaient notamment une « Vitrine internationale des beaux sols » avec des revêtements de sol et des produits Johnson du monde entier, ainsi qu’une présentation de la façon dont la société se diversifiait dans de nouveaux domaines et innovations.

Des machines automatiques à cirer les chaussures offraient un cirage gratuit aux visiteurs. Des machines opérées par ordinateur répondaient à tous les problèmes domestiques, même les plus complexes, en proposant des solutions et des produits adaptés.

Mais même si tout ceci était exceptionnel, ce n’est pas ce qui a rendu l’exposition SC Johnson unique. C’est le pavillon même, la « Golden Rondelle », et le film projeté à l’intérieur qui ont fait de SC Johnson la star de l’Exposition.

H.F. Johnson, Jr. voulait une vision d’espoir

Imaginez le monde au début des années 1960. L’agitation était palpable, que ce soit au niveau politique ou au niveau social. Les gens avaient peur d’une guerre nucléaire. Un président américain avait été assassiné. Le mur de Berlin était en cours de construction en Allemagne. Les problèmes au Vietnam ne cessaient de se compliquer. Et le combat pour les droits civiques faisait rage partout aux États-Unis.

Sur ce fond de pessimisme et de peur, H.F. voulait proposer un film promouvant la paix, la compréhension et le bonheur d’être en vie.

C’était là une idée peu conventionnelle, que son conseil d’administration n’avait pas tout à fait comprise. Voici l’histoire telle que la raconte Sam : « Mon père voulait le meilleur réalisateur de documentaire, tout comme il avait voulu à l’époque le meilleur architecte et avait fini par travailler avec Frank Lloyd Wright. Ce réalisateur, c’était Francis Thompson. »

« Nous ne savions pas trop ce qu’ils avaient décidé de faire. Et nous n’étions déjà pas ravis à l’idée de dépenser 5 millions USD pour l’Exposition. Tout ce qu’on savait du film, c’est que ce serait un film optimiste, axé sur la vie aux États-Unis et à l’étranger. »

Lorsque l’équipe fit part de ses doutes à H.F., si l’on en croit la légende, celui-ci se contenta de les regarder et de déclarer « Messieurs, certaines décisions demandent du courage. » avant de quitter la salle.

To Be Alive! dynamise le public de l’Exposition universelle

Près de deux ans s’écoulèrent avant que l’ébauche du film ne soit projetée à l’équipe du conseil d’administration. La narration et la musique n’étaient pas encore terminées. Le format du film était inhabituel, trois écrans distincts montrant simultanément des images de la vie dans le monde. Mais comme l’explique Sam : « Il était difficile de comprendre le but du film. »

L’équipe de direction était découragée et hésitait même à organiser un grand événement d’ouverture. Mais H.F. était convaincu que le film tiendrait ses promesses.

Et il avait raison. Comme le raconte Sam : « Lorsque les médias se sont rassemblés dans la Rondelle pour la première présentation de To Be Alive!, c’était aussi notre premier visionnage. Le film nous a tous fait un effet incroyable. C’était peut-être la meilleure œuvre cinématographique de ce genre jamais produite. »

Et ce film fit encore plus de publicité à la « petite » société du Midwest américain qui avait proposé une telle vision du monde.

D’un petit film créé par une société à un documentaire récompensé

Lors de la première du film To Be Alive!, d’une durée de 18 minutes, à l’Exposition universelle, les critiques et les spectateurs furent époustouflés. Dwight Eisenhower, ancien président des États-Unis, déclara au sujet du film : « Un film des plus imaginatifs et remarquablement réalisé. Il présente le monde à travers des yeux d’enfants où il n’y a nulle place pour les préjugés ou l’arrogance. »

Avec son mélange unique d’authenticité, de progrès social et d’optimisme, le film devint l’un des éléments clés de l’Exposition. Il reçut l’Oscar de 1966 dans la catégorie des documentaires courts. Nous le passons toujours aujourd’hui lors des visites organisées sur le campus de notre siège.

Tout comme notre partenariat avec Frank Lloyd Wright, l’expédition Carnaúba au Brésil et d’innombrables produits à succès qui ont fait prospérer la société, To Be Alive! était un nouvel exemple de décision courageuse de la part d’H.F.

C’était un film créatif, unique, aventureux et exaltant, tout comme l’homme qui en était à l’origine. Certaines décisions demandent un courage hors du commun, et le courage d’H.F. a énormément profité à SC Johnson.