H.F. Johnson, Jr. a inspiré l’avenir de SC Johnson de par sa créativité et sa science

Herbert F. Johnson, Jr., connu sous le diminutif « H.F. », n’était qu’un adolescent lorsqu’il vit notre entreprise passer de la vente de parquet à celle d’une large gamme de produits ménagers. Les produits automobiles, en particulier, comme Stop Squeak Oil, Hastee Patch et Radiator Cement, aidèrent l’entreprise à se faire un nom en lequel les familles pouvaient avoir confiance.

Puis est venu l’antigel Freeze-Proof, en 1917. Destiné à protéger les radiateurs des voitures, en fait, le produit les faisait fondre ! C’est pourquoi SC Johnson se porta acquéreuse d’environ 500 radiateurs inutilisables que nos produits avaient détruits.

Herbert F. Johnson, Sr., qui dirigeait l’entreprise à l’époque, comprit qu’il était devenu nécessaire d’engager un chimiste. Il envoya donc son fils, H.F., à l’Université Cornell étudier les sciences. Lorsque H.F. revint en 1922, il devint le premier chimiste professionnel de l’entreprise.

Il mit l’accent sur la recherche et le développement dans les efforts de l’entreprise, convertissant même des toilettes dans le bâtiment administratif en laboratoire des années plus tard afin de pouvoir continuer à étudier de nouvelles idées de produits.

Cet engagement n’a plus jamais faibli. H.F. défendit la qualité des produits et l’apport de la science et de la technologie tout au long de sa vie, dans le laboratoire comme dans la fabrication. Son fils, Sam Johnson, se souvient : « Il fut le père de la technologie chez Johnson Wax. Comme notre activité est de plus en plus déterminée par des technologies en rapide évolution, nous avons la chance qu’il nous ait mis sur la voie de la science depuis longtemps. »

En 1928, Herbert F. Johnson Sr mourut soudainement, ce qui obligea H.F. à reprendre les rênes de l’entreprise à seulement 28 ans. Peu après, ce fut le début de la Grande Dépression qui dévasta l’économie américaine et fut nuisible aux entreprises du monde entier.

De nombreuses entreprises virent leurs ventes chuter et réduisirent leurs investissements dans de nouveaux produits. Mais H.F. persévéra… et la science joua un rôle important. Maintenue à flot par ses investissements en recherche et développement, l’entreprise créa une cire auto-lustrante du nom de Glo-Coat. Elle allait devenir l’un de nos produits les plus populaires et durables.

Nous devions d’abord faire en sorte que les gens l’essayent. C’est là que le courage de H.F. a été primordial. Il autorisa l’expédition d’environ un demi-million de pintes (soit près de 300 000 litres), sans commandes !, aux distributeurs de l’entreprise à travers les États-Unis. Les magasins étaient invités à les vendre ou à les retourner aux frais de l’entreprise.

Le produit se vendit à merveille et les campagnes publicitaires nationales firent rapidement augmenter la demande. Comme le souligne un livre sur l’histoire de l’entreprise : « En pleine Dépression, comme on ne pouvait pas vendre de cacahuètes, les détaillants vendaient du Glo-Coat. »

Le succès du Glo-Coat prouva qu’un produit de qualité supérieure pouvait se vendre même dans une période économique difficile, ce qui renforça davantage notre engagement pour la R et D qui perdure aujourd’hui.

En plus de s’assurer que SC Johnson fabriquait des produits qui marchent basés sur une vérité scientifique, H.F. était un visionnaire du marketing qui fit du nom Johnson un synonyme de qualité, de créativité et d’aventure.

Il prit d’abord la décision de sponsoriser le programme populaire de radio « Fibber McGee and Molly » au cours de l’âge d’or de la radio. Dans les années 1930 et 1940, le célèbre programme rassemblait jusqu’à 20 millions d’auditeurs par semaine et mentionnait subtilement notre entreprise et nos produits.

Il y eut ensuite l’expédition de 1935 vers le nord-est du Brésil. H.F. y cherchait de nouvelles sources de palmiers carnaúba pour les produits de l’entreprise et l’opportunité de développer de nouvelles méthodes pour extraire et raffiner la cire. Il dira plus tard que ce voyage avait changé sa vie.

Vint ensuite l’audacieuse décision d’engager l’architecte Frank Lloyd Wright pour dessiner le siège mondial de l’entreprise à Racine, dans le Wisconsin et plus tard notre Research Tower. Life Magazine qualifia notre bâtiment administratif d’« architecture purement américaine » et d’exemple pour l’avenir. Pour H.F., il s’agissait simplement d’un brillant design destiné à inspirer de brillants produits.

H.F. était d’abord et avant tout un homme d’affaires. Mais un autre qualificatif lui correspond mieux : c’était un aventurier. Que ce soit pour le lancement d’un nouveau produit, tester une nouvelle stratégie publicitaire ou parcourir le monde, H.F. a mordu la vie à pleines dents.

On se souvient aussi de lui pour les avantages sociaux innovants pour les employés mis en place sous sa direction, comme un plan de retraite en 1934, un complexe hôtelier pour les employés en 1951 et une généreuse assurance maladie en 1961.

Comme Sam l’écrivit une fois à propos de H.F. : « Il croyait en la créativité individuelle et en la dignité des hommes et des femmes. Il avait le même égard pour la communauté. Il disait fréquemment : « Toute communauté dans laquelle nous sommes présents devrait s’améliorer, car nous y sommes », seulement pour être sûr que nous comprenions tous. »