Sortir des sentiers battus : comment SC Johnson repense l’emballage afin de réduire les déchets de plastique et promouvoir la circularité
De nombreux facteurs contribuent à la production de déchets d’emballages plastiques avant même que les produits et articles n’arrivent dans nos magasins, nos foyers et nos bureaux. Cependant, malgré tous ces facteurs contraignants, des entreprises de premier plan comme SC Johnson s’efforcent de réduire les emballages et de veiller à ce qu’ils ne finissent pas par polluer l’environnement.
Pour beaucoup d’entre nous, l’expérience de magasinage classique est souvent source d’une frustration courante : un excès de sacs en plastique et de produits emballés dans du plastique. Les commandes en ligne arrivent souvent dans des boîtes surdimensionnées, remplies de matériaux d’emballage supplémentaires comme du papier à bulles ou des sacs à remplissage rapide. Qu’il s’agisse d’épicerie, d’articles ménagers ou de vêtements, le résultat est toujours le même : beaucoup trop de plastique.
Les consommateurs sont de plus en plus préoccupés par l’impact environnemental des emballages. Un sondage de McKinsey auprès de consommateurs américains a révélé que 43 % d’entre eux considèrent l’impact environnemental de l’emballage des produits comme extrêmement ou très important. Le Pew Research Center a également découvert que près des trois quarts des Américains tentent activement de réduire leur dépendance aux plastiques à usage unique. En outre, selon The Economist Intelligence Unit, les recherches contenant des termes relatifs à la durabilité des produits ont bondi de 71 % à l’échelle mondiale depuis 2016. Il est évident que c’est une source de frustration que les consommateurs souhaitent éviter, et à juste titre.
Les recherches montrent que dans le monde entier, seulement 2 à 14 % des matériaux d’emballage sont recyclés. Le reste finit dans des sites d’enfouissement, ou pire encore, dans nos jardins, nos parcs ou les océans, en causant de la pollution. Une quantité stupéfiante de 8 millions de tonnes se déverse dans l’océan chaque année et ce nombre ne cesse d’augmenter. De plus en plus d’études montrent que les déchets marins contribuent directement à l’accumulation de microplastique dans les écosystèmes, créant des risques pour la faune sauvage et la santé humaine.
Alors, pourquoi y a-t-il autant d’emballages en plastique? La quantité de plastique utilisée et les raisons qui la justifient dépendent souvent du design des produits, des modes d’expédition et de l’existence de systèmes de collecte et de recyclage du plastique.
Décryptage de l’omniprésence des emballages en plastique
Les emballages en plastique offrent un avantage considérable aux professionnels du marketing, car ils peuvent être moulés dans différentes formes et tailles. De plus, les emballages en plastique transparent permettent aux clients de voir le produit avant de l’acheter, ce qui facilite grandement la prise de décision. Si cette polyvalence aide les entreprises à créer des emballages attrayants qui séduisent les clients, elle peut également entraîner une augmentation des déchets.
Par exemple, le plastique est un matériau couramment utilisé dans le thermoformage, un procédé de fabrication où une feuille de plastique est chauffée jusqu’à une température permettant de la malléabiliser, puis façonnée dans un moule pour obtenir une forme spécifique, avant d’être découpée pour créer un produit utilisable. Il est couramment utilisé pour produire des emballages, des plateaux, des contenants et d’autres produits en plastique. Parfois, il est également enroulé autour d’un support en carton, ce qui donne un mélange de matériaux difficile à recycler.
Certaines entreprises optent pour des emballages élaborés afin d’améliorer l’expérience client ou d’augmenter l’attrait du produit sur les tablettes des magasins. Par exemple, le plastique noir est souvent choisi pour son attrait esthétique et l’impression de grande qualité qu’il donne. Cependant, une grande partie du plastique noir est indétectable lors des processus de recyclage automatisés, car les scanneurs de tri à infrarouge proche ne parviennent pas à détecter le noir de carbone, le pigment le plus couramment utilisé pour teindre le plastique en noir. Par conséquent, ces objets continuent généralement leur chemin sur le tapis roulant pour être envoyés en décharge ou incinérés au lieu d’être capturés pour être recyclés.
Une considération supplémentaire pour les entreprises concerne l’efficacité et la sécurité des produits pendant le transport. L’efficacité de la livraison dépend de facteurs tels que le poids, la taille et l’espace, car même une légère différence de poids par colis peut se traduire par des économies substantielles à grande échelle (pensez à la réduction du nombre de vols et de la consommation de carburant, tant pour les avions que pour les fourgonnettes). “Les temps d’arrêt” liés à l’arrêt de la ligne de production constituent une autre source de préoccupation en matière d’efficacité. En effet, les petits colis provoquent souvent des blocages sur les tapis roulants, ce qui entraîne des retards. Les entreprises choisissent souvent de minimiser ce risque en emballant les petits articles dans des cartons plus grands afin qu’ils restent en contact avec plusieurs rouleaux à tout moment. Cependant, cela laisse souvent de grands espaces inutilisés qui doivent être comblés avec des matériaux comme du papier bulle ou des flocons d’emballage pour garantir que le produit arrive en bon état.
Même lorsque les emballages sont conçus pour être plus facilement recyclables, l’absence d’infrastructures de recyclage adéquates peut encore compliquer leur collecte et leur recyclage. La collecte et le tri du plastique sont particulièrement difficiles et coûteux, car il existe de nombreux types de matières synthétiques qui ne peuvent pas être fondues ensemble. Le nombre limité d’installations de collecte, l’inefficacité des processus de tri, les difficultés de transport et le manque de demande du marché pour les plastiques recyclés entravent les efforts de recyclage. Et même lorsque le plastique est recyclé, les entreprises préfèrent souvent fabriquer du plastique neuf, car c’est moins cher et plus simple.
La bonne nouvelle, c’est que malgré tous ces facteurs contraignants, les entreprises peuvent prendre des mesures concrètes pour réduire les emballages et contribuer à éviter qu’ils ne finissent par polluer l’environnement.
Comment SC Johnson repense l’emballage des produits
En 2017, un rapport de la Fondation Ellen MacArthur sur les plastiques a montré qu’environ 30 % des emballages en plastique ne seront jamais réutilisés ni recyclés sans une refonte fondamentale de leur conception et sans innovation. Cela a incité les grandes entreprises à repenser en profondeur la manière dont les produits sont conçus et emballés pour les consommateurs, notamment en ce qui concerne les types de matériaux utilisés ou la nécessité même d’un emballage.
SC Johnson s’est récemment attaqué au problème du suremballage des colis en s’associant à Amazon dans le cadre d’une nouvelle initiative baptisée « Ships in Product Packaging ». Cette initiative concerne la marque Windex : au lieu d’être livrés dans un carton surdimensionné contenant du plastique superflu, les produits Windex sont désormais expédiés dans un emballage spécialement adapté à la taille du produit, ce qui permet de réduire les déchets et le risque de casse. Depuis la mise en œuvre de « Ships in Product Packaging » pour Windex en septembre 2023, SC Johnson a utilisé 58 tonnes métriques de papier en moins (ce qui équivaut à économiser un million d’arbres) et quatre tonnes métriques de plastique en moins (ce qui équivaut à économiser 450 millions de bouteilles en plastique).
Des produits innovants font leur apparition, remplaçant les emballages à usage unique en permettant de n’expédier que les ingrédients actifs, qui peuvent être utilisés dans des distributeurs réutilisables, ce qui réduit la nécessité d’acheter des bouteilles de recharge plus volumineuses. Bien que SC Johnson offre des recharges concentrées depuis plus d’une décennie, en 2022, elle a lancé les capsules concentrées DISSOLVE™ pour plusieurs de ses produits de nettoyage. Les capsules se dissolvent dans l’eau du robinet, ce qui facilite le remplissage des flacons vaporisateurs vides. Cette approche évite d’acheter de nouveaux pulvérisateurs en plastique ou des bouteilles de concentré liquide, ce qui signifie utiliser 94 % moins de plastique qu’un produit prêt à l’emploi similaire.
Les experts affirment que la réduction de la pollution par le plastique impliquera, en partie, le remplacement des produits et des emballages actuellement fabriqués à partir de plastique par des matériaux alternatifs. Cependant, trouver des solutions de rechange appropriées peut être difficile, car d’autres matériaux d’emballage peuvent également poser des défis de recyclage, et certains présentent des inconvénients par rapport au plastique. Quel que soit le matériau utilisé, il est essentiel de réfléchir à ce qu’il advient de l’emballage une fois qu’il n’est plus nécessaire.
Par exemple, qu’en est-il des emballages thermoformés difficiles à recycler? SC Johnson prend des mesures en remplaçant les emballages alvéolés thermoformés de ses marques Duck et Glade par des options en carton. Non seulement le carton réduit considérablement l’utilisation du plastique, mais il est également entièrement recyclable. L’emballage extérieur en carton peut être facilement retiré et séparé, ce qui simplifie le recyclage.
Réduire la quantité d’emballages plastiques et empêcher qu’ils ne se transforment en pollution plastique est un problème complexe qui nécessite des changements systémiques allant bien au-delà des efforts d’une seule entreprise. Et même si des entreprises comme SC Johnson font de réels progrès, il reste encore un long chemin à parcourir.
Des progrès modestes allant dans le sens d’emballages minimalistes, mais l’avenir s’annonce prometteur
Cinq ans après le lancement de son Engagement mondial pour une nouvelle économie des plastiques, qui compte plus de 1 000 signataires et qui représente 20 % de l’industrie mondiale du plastique, la Fondation Ellen MacArthur a publié son rapport d’étape. Ce rapport indique que, malgré quelques avancées notables, les entreprises sont largement en retard sur la plupart des objectifs fixés pour 2025. Cela comprend l’élimination des déchets problématiques et inutiles, la transition des formats à usage unique aux formats réutilisables lorsque cela est possible, la réduction de l’utilisation de plastiques vierges, l’augmentation du contenu recyclé et la garantie que tous les emballages sont recyclables, réutilisables ou compostables. Même si ces nouvelles peuvent sembler peu encourageantes, il est important de reconnaître que les mesures prises jusqu’à présent font une différence.
Au moment du lancement de l’initiative Engagement mondial, les actions en faveur de la réduction des plastiques et de l’économie circulaire étaient encore limitées. Cependant, au cours des cinq dernières années, malgré les difficultés, les membres de l’initiative ont nettement surpassé leurs pairs en matière de réduction des déchets plastiques. Ils ont considérablement réduit leur utilisation d’articles en plastique problématiques et évitables, stabilisé leur consommation de plastiques vierges et plus que doublé leur utilisation de matériaux recyclés. Tout compte fait, il existe des preuves solides que les efforts déployés au cours des cinq dernières années constituent un pas en avant significatif.
De plus, nous avons pris conscience que des progrès dans la lutte contre les déchets plastiques à l’échelle mondiale sont possibles, et nous comprenons désormais les principaux obstacles qui empêchent d’aller plus loin. Bien que les entreprises aient un rôle important à jouer, la véritable avancée doit venir de l’action des gouvernements. Fait encourageant, ce domaine bénéficie d’une dynamique considérable, allant des initiatives municipales locales aux discussions sur un traité mondial visant à mettre fin à la pollution plastique.
En effet, nul ne souhaite recevoir une tonne d’emballages plastiques inutiles à chaque achat. Bien qu’il n’y ait pas de solution unique, l’innovation constante des entreprises et le renforcement des réglementations gouvernementales peuvent continuer à stimuler de nouvelles idées en matière d’emballage et nous rapprocher du jour où « sortir des sentiers battus » ne se limitera plus à une simple façon de penser.