La valiente decisión de H.F. Johnson, Jr. convirtió una exposición de la Feria Mundial en un testimonio de optimismo y progreso

En el transcurso de su carrera, H.F. Johnson, Jr., líder de la tercera generación de la compañía, defendió formas creativas de llegar a los consumidores y construir la reputación de la compañía. Más importante aún, fue tras ello con una osadía poco común.

Por lo que no es de extrañar que haya sido H.F. quien lanzó los primeros anuncios de radio que convirtieron a nuestra compañía en un nombre conocido en los hogares en las décadas de 1930 y 1940. O que haya sido H.F. quien entabló una relación duradera con Frank Lloyd Wright de la cual surgieron los tesoros arquitectónicos de las instalaciones de nuestra sede global.

También fue H.F. quien lideró la participación de la compañía en el mundo de las artes, desde ART:USA, la colección de pinturas estadounidenses contemporáneas de Johnson, hasta la película To Be Alive! galardonada con un Premio Óscar.

Feria Mundial de 1964: una ruptura con las convenciones

Cuando la compañía comenzó a planificar la Feria Mundial de 1964, uno podría haber esperado una muestra tradicional en un salón industrial. Eso era lo que hacían las compañías en esos días. Utilizaban la feria para mostrar sus productos.

Pero H.F tenía otra idea. Quería construir un pabellón completamente único y mostrar una película completamente única que enriquecería al mundo.

Su hijo, Sam Johnson, lo explicó: “Mi padre era una persona creativa. Recibió la instrucción de un químico, pero era polifacético; tenía sensibilidad cultural y artística. En ocasiones, aportaba ideas excelentes. Pero tal vez más importante, podía reconocer las buenas ideas. Más aún, desafiaba la creatividad de otras personas”.

La Feria Mundial no fue la excepción.

Desde luego, el pabellón de SC Johnson en la Feria Mundial hablaba de la compañía y sus productos. Las exposiciones incluían una “muestra internacional de hermosos pisos” con pisos y productos Johnson provenientes de todo el mundo, y una presentación sobre cómo nos estábamos diversificando hacia nuevas áreas e innovaciones.

Una hilera de lustradoras de calzado automáticas atraía a los visitantes con un lustrado gratis. Teletipos operados por computadora respondían hasta los problemas más difíciles de cuidado del hogar con soluciones y sugerencias de productos.

Pero si bien esto parece excepcional, no fue lo que hizo única la exposición de SC Johnson. Fue el pabellón en sí mismo, nuestro “Golden Rondelle”, y la maravillosa película en su interior los que dieron que hablar acerca de SC Johnson en la feria.

H.F. Johnson, Jr. quería una visión de esperanza

Recuerde cómo era el mundo a principios de la década de 1960. La conmoción política y social estaba fuera de control. La gente temía una guerra nuclear. Un presidente de los Estados Unidos había sido asesinado. Se levantaba el Muro de Berlín en Alemania. Los problemas en Vietnam se multiplicaban. La lucha por los derechos civiles se propagaba con furia en toda América.

En contraste con ese telón de fondo de pesimismo y miedo, H.F. quería ofrecer una película que compartiera una visión de paz, entendimiento y la dicha de estar vivos.

Era una idea bastante poco convencional y ninguno de los miembros de su equipo ejecutivo la entendía bien. Sam cuenta la historia con estas palabras: “Mi padre quería al mejor productor de películas documentales, al igual que quiso al mejor arquitecto y terminó con Frank Lloyd Wright. Llegó a la conclusión de que el productor que buscaba era Francis Thompson”.

“El resto de nosotros no tenía mucha idea de lo que había sucedido entre ellos. Ya estábamos todos molestos con la idea básica de gastar 5 millones de USD en la feria. Sabíamos que la película sería optimista, y que trataría de la vida en los Estados Unidos y en el extranjero”.

Pero cuando el equipo cuestionó la decisión, según cuenta la leyenda de la compañía, H.F. sencillamente los miró y les dijo: “Caballeros, algunas decisiones son solo para los valientes”. Y se fue.

To Be Alive! devolvió la energía al público de la Feria Mundial

Pasaron casi dos años antes de que se mostrara la versión preliminar de la película al equipo ejecutivo. La narración y la música todavía estaban en desarrollo. La película empleaba un formato poco común, con tres pantallas separadas que mostraban imágenes de la vida alrededor del mundo en forma simultánea. Sam dijo: Pero “no se podía percibir mucho el tono de la película”.

El equipo ejecutivo estaba decepcionado, incluso dudaban de planificar una gran inauguración. Pero H.F. estaba convencido de que la película funcionaría.

Y así fue. Sam señaló: “Cuando los medios de comunicación se reunieron en el Rondelle para la presentación inicial de To Be Alive!, era la primera vez que todos nosotros veíamos la película. La película prácticamente dejó a todos impactados. Quizá fue la mejor pieza cinematográfica de su tipo jamás producida”.

Atrajo incluso más atención hacia la “pequeña” compañía de la región central de los Estados Unidos que ofrecía una visión tan notable del mundo.

De película de una compañía a documental galardonado con un Premio de la Academia

Cuando se estrenó en la Feria Mundial la película To Be Alive! de 18 minutos de duración, fue elogiada por los críticos y el público. El expresidente de los Estados Unidos, Dwight Eisenhower, la denominó: “… Una película muy imaginativa y maravillosamente realizada. Muestra el mundo a través de los ojos de los niños, donde no existe el prejuicio ni la arrogancia.”

Gracias a una mezcla poco común de autenticidad, progreso social y optimismo, la película se convirtió en una de las exposiciones más populares de la feria. Posteriormente, obtuvo el Premio Óscar de 1966 al mejor cortometraje documental. Aún se exhibe en la actualidad, en nuestros recorridos por las instalaciones de nuestras oficinas centrales.

Al igual que nuestra alianza con Frank Lloyd Wright, la Expedición Carnaúba a Brasil y los innumerables productos galardonados que ayudaron a la compañía a crecer, To Be Alive! es otro ejemplo de una decisión valiente tomada por H.F.

Fue creativa, única, osada e inspiradora, lo mismo que el hombre que la impulsó. Algunas decisiones son solo para valientes y SC Johnson es la mejor muestra de la valentía de H.F.