Combatendo o que faz mal: a SC Johnson busca desenvolver mais produtos com foco na circularidade do plástico para ajudar a combater a poluição por microplásticos

Uma das menores coisas no oceano é uma das preocupações ambientais que mais cresce. A SC Johnson está se concentrando em ações significativas, como projetar a circularidade do plástico para reduzir resíduos plásticos e desligar uma fonte comum de microplásticos.

A exposição Blue Paradox sobre a crise da poluição plástica no Museum of Science and Industry em Chicago é um ótimo lugar para mergulhar na crise plástica dos oceanos. Projeções digitais dramáticas de 360 graus, tecnologia interativa e paredes de informação enormes fornecem uma visão de perto das dezenas de milhões de toneladas de plástico que entram em nossos oceanos anualmente. Estar cercado por um oceano cheio de enormes pedaços de lixo plástico, como embalagens de alimentos, garrafas de água e sacolas de supermercado, é uma experiência surpreendente.

Inicialmente, os cientistas presumiam que o plástico dos oceanos flutuaria sem rumo na água para sempre. No entanto, esse não é o caso. O plástico em águas da superfície é responsável apenas por cerca de 1% do que está no oceano. Isso porque o lixo plástico está constantemente degradando, o que significa que mesmo algo tão grande e flutuante como um jarro de leite acabará se dividindo em pequenos pedaços que vão lentamente até o fundo. Peças com menos de 5 mm e invisíveis a olho nu são conhecidas como microplásticos.

Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, Serviço de Parques Nacionais dos Estados Unidos, Mote Marine Lab (2018).

Fora de vista, mas não fora de mente

Os microplásticos são uma grande preocupação, pois quando entram no meio ambiente, podem persistir por longos períodos e se acumular em ecossistemas, criando riscos potenciais para a vida selvagem e a saúde humana. Uma análise do Worldwide Fund for Nature (WWF) descobriu que os resíduos plásticos já impactaram negativamente quase 90% das espécies marinhas. Além disso, quando os microplásticos entram em um canal, eles podem se acumular na cadeia alimentar marinha, inclusive nos peixes que os seres humanos consomem.

Há evidências de que isso já está acontecendo. Um estudo recente realizado em Amsterdã encontrou altos níveis de plástico no sangue humano. Outro na Itália o encontrou no leite materno humano. Um terceiro na Espanha detectou o material no sistema respiratório inferior das pessoas. Ainda mais preocupante é que ainda não se sabe por quanto tempo os microplásticos permanecem em nosso organismo nem se eles permanecem tempo suficiente para causar danos.

A remoção de microplásticos que já estão no meio ambiente está provando ser praticamente impossível, pois as partículas plásticas são pequenas e variadas por definição, e as áreas onde estão sendo encontradas são vastas. Contudo, algo que podemos fazer é tentar detê-los na fonte reduzindo o fluxo de resíduos plásticos descartados no meio ambiente.

Microplásticos coletados no lago Michigan a uma curta distância do Museu de Ciência e Indústria e do rio Chicago. A imagem à esquerda mostra um microplástico primário na forma de um pellet de polietileno de pré-produção, e a segunda mostra uma fibra vermelha de polipropileno posicionada ao lado de uma agulha e uma linha para comparação de tamanho.

O caminho a seguir: projetando para a economia circular

De acordo com as Nações Unidas, mudar para uma economia circular pode reduzir o volume de plásticos que entram nos oceanos em mais de 80% até 2040. Além disso, a Ellen MacArthur Foundation estima que 80% dos impactos ambientais de um produto são determinados durante sua fase de desenvolvimento. Portanto, fazer mudanças de projeto e fabricação para apoiar uma economia circular é uma ação crucial que as empresas podem adotar.

Por exemplo, a SC Johnson substituiu as embalagens flexíveis de refil do detergente para louças method^® — compostas por uma combinação de materiais que as tornava não recicláveis — por embalagens rígidas de polietileno de alta densidade (HDPE), amplamente aceitas pelos programas de reciclagem. Eles também começaram a remover o plástico preto de carbono das icônicas embalagens da Mrs. Meyer’s^®, já que os sistemas de separação óptica utilizados em muitas instalações de reciclagem não podem identificar o pigmento preto presente nesse tipo de plástico. Essas mudanças inovadoras aumentam sua capacidade de entrar no fluxo de reciclagem em vez de acabar no aterro sanitário.

Incentivar recargas e reutilização em todos os segmentos de produtos é outra chave para apoiar uma economia circular. Os refis eliminam até 80% do uso de plástico associado à compra de um novo produto pronto para uso. E estima-se que a reutilização de gatilhos de pulverização, que compreendem mais de 30% do peso da embalagem, reduza 400 toneladas métricas de plástico anualmente.

Há muito tempo, a SC Johnson defende refis, começando há quase uma década com um concentrado Windex^® e expandindo para incluir Scrubbing Bubbles^®, Mr Muscle^® e outros produtos. Os recipientes com pulverizador da SC Johnson foram criados para oferecer mais de 10 mil pulverizações, o que significa que eles podem ser preenchidos novamente e reutilizados dezenas de vezes. Esse foco em permitir que garrafas, gatilhos e outros componentes de produtos comprados anteriormente sejam usados novamente prolonga sua vida útil além de um uso único, mantendo o plástico adicional fora do fluxo de resíduos.

Um motivo para ser otimista

Para ser claro, abordar a crise de resíduos plásticos inclui mudanças sistêmicas além de uma única solução ou dos esforços de qualquer empresa. O mundo está produzindo duas vezes mais resíduos plásticos do que há duas décadas, com a maior parte deles acabando em aterros sanitários, incinerados ou vazando no meio ambiente. Atualmente, apenas uma fração do plástico produzido é reciclada: cerca de 5% a 6% nos Estados Unidos e cerca de 9% no mundo todo. E embora alguns países tenham programas de reciclagem bem estabelecidos, muitos não têm os recursos ou a infraestrutura para gerenciar resíduos plásticos adequadamente. Assim como a experiência Blue Paradox, estar imerso em todos os desafios a serem superados pode criar uma sensação de que salvar nossos oceanos pode ser desesperançado.

Mas esse não é o caso. Quando o Blue Paradox foi executado pela primeira vez como uma experiência pop-up em Londres em 2021, 97% dos participantes saíram dizendo que planejavam mudar seu comportamento para sempre. Isso indica um senso crescente de urgência e uma disposição para agir. A responsabilidade corporativa está se tornando mais frente e centro para empresas e varejistas. Os governos estão enfrentando mais pressão para agir. E os consumidores estão se tornando mais engajados e receptivos a fazer as mudanças necessárias para reduzir o desperdício.

Tudo isso é motivo de otimismo considerável, pois será necessário que empresas, governos e indivíduos se reúnam para impedir que o plástico se torne poluição em nossos oceanos e canais. Começa com um grande progresso em ações significativas que contribuirão muito para fechar a torneira de microplásticos minúsculos que estão inundando nossos oceanos e canais.