L’expédition de 1998 de Sam Johnson au Brésil conduisit à une révélation : nos familles nous sauvent

Sam Johnson, quatrième génération de dirigeant de SC Johnson, a grandi en écoutant les histoires des aventures à l’étranger de son père. L’aventure la plus palpitante fut la légendaire « Expédition Carnaúba » de H.F. Johnson, Jr. au Brésil en 1935. Lorsque Sam redécouvrit une note de son père disant : — “« Cher Sammy, j’espère que tu feras ce voyage un jour. Il a changé ma vie. »,” — il a su qu’il devait y aller.

L’Expédition Carnaúba de 1935 : L’odyssée originale

En 1935, H.F. et son équipage décollèrent à bord d’un avion amphibie en direction de Fortaleza, au Brésil. Leur but était d’étudier le palmier carnaúba dont la cire est la plus dure au monde. Il s’agissait du principal ingrédient de presque tout produit SC Johnson à l’époque.

« Lorsque j’étais enfant, rien ne symbolisait plus l’aventure et l’esprit romanesque à mes yeux », a déclaré Sam. « Mon père me racontait des histoires qui me faisaient écarquiller les yeux d’émerveillement, des histoires qui m’enchantaient. »

Et, 63 ans plus tard, Sam parti faire le même voyage. En retraçant le plus célèbre voyage de H.F., Sam rendit non seulement hommage à son père, mais cela lui permis aussi de comprendre un peu mieux H.F.

Même si l’expédition de 1998 commémorait le père de Sam, elle était aussi destinée à galvaniser les employés de SC Johnson. Sam voulait inspirer d’autres personnes à s’impliquer dans des aventures périlleuses dans leurs vies et dans leur travail. Il pensait en fait que l’avenir de l’entreprise en dépendait.

Il se souvenait de la vitalité dont son père avait fait preuve après son voyage et avait imaginé la même énergie imprégner toute l’entreprise. « J’espère que cela montrera à tous les collaborateurs de SC Johnson qu’en tant qu’entreprise pionnière, nous devons nous engager à étudier de nouvelles idées, à prendre des risques et être dynamisés par la poursuite d’un rêve. »

Tout comme lorsque son père annonça son expédition de 1935, certaines personnes pensèrent probablement que Sam était fou d’entreprendre le voyage au Brésil dans un petit avion. Mais, tout comme son père, quelque chose le poussait à aller de l’avant.

Sam Johnson recréa l’histoire avec son Sikorsky S-38

Néanmoins, Sam ne disposait pas de l’élément le plus important : l’avion. Comment pourrait-il ressentir ce que H.F. avait ressenti s’il ne volait pas à bord du Sikorsky S-38 que H.F. avait utilisé ?

Comme notre PDG Fisk Johnson le dira plus tard, « L’avion Carnaúba représente l’esprit de la famille, l’esprit d’aventure et l’esprit de leadership : toutes les valeurs faisant partie de notre identité en tant qu’entreprise. »

Le problème était que l’avion original avait été vendu à Shell Oil et qu’il s’était perdu en mer en Indonésie bien des années auparavant. En réalité, il n’existait plus aucun Sikorsky S-38 au moment où Sam commença à planifier son voyage. Malgré tous ses efforts pour localiser le S-38 original, le Carnaúba demeura introuvable jusqu’à bien des années plus tard.

Sam fit appel à Born Again Restorations à Owatonna, dans le Minnesota, pour construire une réplique du S-38 en partant de zéro. Ils s’appuyèrent sur de vastes recherches, sur les plans d’origine et ajoutèrent une touche d’improvisation pour y arriver. Le résultat fut sensationnel.

Trois ans et demi plus tard, l’avion de Sam, nommé Carnaúba comme son prédécesseur, s’est envolé. Le nouveau S-38 était époustouflant après 35 000 heures de fabrication. « Les gens n’aiment généralement pas les machines, mais cet avion est une œuvre d’art, » déclara Sam.

La réplique paraissait identique à l’avion d’origine, mais comportait quelques modifications visant à la rendre plus sûre, notamment de meilleures hélices, roues, ainsi que des moteurs et des équipements avioniques améliorés. De plus, son système de communication comprenait un système de navigation par satellite et un transpondeur.

Cependant, il respectait les conditions de l’expédition de 1935. La vitesse de croisière du nouvel appareil était d’environ 160 km/heure, soit à peine plus que la moyenne de 155 km/heure de l’expédition originale.

Direction le Brésil : L’expédition Johnson de 1998 est repartie à Fortaleza

La famille Johnson se rassembla en 1998 pour voir décoller Sam et ses fils pour leur expédition vers le Brésil. Dans le film de 2001 Carnaúba : A Son' s Memoir, Sam affirme que « l’amour de sa femme, Gene, et l’affection désintéressée de ses filles, Helen et Winnie » l’ont accompagnés en esprit.

Sam avait pensé devenir pilote professionnel avant de décider de rejoindre l’entreprise familiale. Il était donc heureux de se retrouver dans les airs. Il eut le sentiment que son père était avec lui et le soutenait dans son périple. Ensemble, les Johnson survolèrent des fermes, des nuées d’oiseaux, des arbres aux couleurs d’automne et le large fleuve Amazone.

Sam retraça avec succès l’expédition de son père et ce fut une merveilleuse aventure. Au-delà de cela, cela devint une aventure familiale et de compréhension.

Sam en découvrit davantage sur son père et sur son propre rôle de père. Chose étonnante à une époque à laquelle les dirigeants d’entreprises essayent souvent de protéger leur vie privée, il partagea généreusement ces enseignements avec nous tous.

Cela se traduisit par le film Carnaúba : A Son’s Memoir, son incroyable cinématographie, sa bande-son planante et son message tout aussi puissant. C’est un cadeau de Sam aux parents du monde entier.

En faisant découvrir le film pour la première fois aux membres de SC Johnson, Sam déclara : « J’espère que ce film aura un sens pour les générations futures, car il en dit beaucoup sur qui nous sommes en tant que famille. Nous nous entraidons, nous travaillons ensemble et nous n’avons pas peur d’avoir à partir à l’aventure. Nous n’avons pas non plus peur de la franchise. Il doit en être de même pour l’entreprise. »

L’histoire de la famille SC Johnson met la famille au cœur de l’histoire

Comme il l’explique dans le film, Sam réalisa à la fin de ce voyage la chose la plus importante qu’il avait découverte.

« En pensant à ce que mon père avait accompli et en réfléchissant aussi à l’avenir, je suis parvenu à la conclusion qu’on ne devrait pas se soucier de savoir si on est à la hauteur des attentes de notre père, mais plutôt de savoir si nous, en tant que pères, sommes à la hauteur des attentes de nos enfants. »

Ces mots sont devenus une sorte de mantra pour notre entreprise, pour l’impact que nous voulons avoir et pour l’héritage que nous voulons laisser. Ils sont gravés sur le mur du Fortaleza Hall sur le campus de notre siège mondial et l’avion de 1998 plane au-dessus d’eux.

Ils nous rappellent chaque jour l’Expédition Carnaúba de 1998 et les espoirs de Sam placés en chacun de nous : explorer de nouvelles idées, prendre des risques, être dynamisé par la poursuite d’un rêve et toujours tenir compte des générations qui viendront après nous.