Herbert F. Johnson, Sr. faisait partie de la seconde génération de dirigeants mais nul ne le surpassait

Lorsqu’on pense à Herbert F. Johnson, Sr, l’un des mots qui nous vient immédiatement à l’esprit pour le qualifier est : « enthousiaste ». L’entrain et l’influence d’Herbert étaient sans bornes : qu’il s’agisse de son rire communicatif, de son amour des gens ou de la façon dont il a contribué à élargir la gamme des produits et l’ampleur des activités de l’entreprise. C’était un commercial dans l’âme, et il représentait exactement ce dont la société avait besoin pendant sa deuxième génération de dirigeants.

Un partenaire de développement pour la « Johnson’s Wax »

Lorsque Herbert F. Johnson, Sr, dirigeant de la deuxième génération de SC Johnson, a rejoint l’entreprise de son père en 1892, le marché de la cire de parquet venait tout juste d’émerger. Un petit atelier sur deux étages, situé à Racine, dans le Wisconsin, fabriquait de la cire en pâte vendue dans le Midwest américain. Mais le jour où Samuel, le père d’Herbert, a publié une petite annonce dans le Saturday Evening Post, les ventes ont commencé à exploser. Herbert savait qu’il était temps d’agrandir l’entreprise. En 1906, Herbert est nommé associé et la société familiale prend alors officiellement le nom de S.C. Johnson & Son. En peu de temps, l’entreprise du père et du fils vont développer les activités en intégrant de nouvelles gammes de produits, allant de la cire liquide aux cireuses à parquet électriques, en passant par les produits d’entretien automobile.

La société comptait 92 employés en 1910. La première machine de remplissage de produit a été installée en 1912 et, dès 1913, Herbert envisageait un développement à l’international. Contrairement à la plupart des entrepreneurs de l’époque, il pensait que si un produit avait du succès aux États-Unis, il pouvait en avoir dans d’autres pays. Il se disait, à juste titre, que plus de personnes vivait en dehors des États-Unis qu’à l’intérieur et que cela représentait une opportunité de marché prometteuse.

Herbert était un commercial dans l’âme. Il entreprit lui-même cette traversée de plusieurs semaines de l’Atlantique afin de décrocher les premières ventes de la société sur le marché britannique, une histoire qui figure désormais dans la légende de l’entreprise. Dès 1914, il avait fondé British Johnson. La première commande de Johnson Wax a été expédiée au moment où la Première Guerre mondiale a éclaté et le bateau transportant la marchandise fut coulé par un sous-marin allemand. Mais la volonté d’expansion d’Herbert était inébranlable.

Le développement à l’international d’une entreprise familiale

Herbert n’en resta pas là. Il continua à voyager, se liant d’amitié avec des clients potentiels partout dans le monde. En 1917, il intégra Australia Johnson au portefeuille de la société, seulement deux ans après l’achat du premier camion de l’entreprise. En 1920, le Canada devint la troisième filiale de la société, et ce n’était pas la dernière. Aujourd’hui, SC Johnson vend ses produits dans presque tous les pays du monde.

Mais le plus grand héritage d’Herbert est sans doute son incroyable capacité à nouer des liens avec les gens, en leur donnant le sentiment qu’ils appartiennent à une grande famille. Ce sens de la famille est à l’origine de la création du programme de répartition des profits de la société en 1917, faisant de SC Johnson l’une des premières entreprises américaines à instaurer cette pratique. Herbert estimait que tous les employés devaient participer au succès de l’entreprise. La première année, 193 employés se sont partagé 31 250 USD. Aujourd’hui, des millions de dollars de répartition des profits sont reversés aux employés de SC Johnson chaque année.

Son héritage perdure au sein des principes de notre société

Herbert a conduit la société vers de nouvelles innovations et de nouveaux sommets. Il a initié le développement à l’international qui nous permet aujourd’hui d’être établis dans le monde entier. Mais son héritage le plus durable est peut-être un discours prononcé par Herbert en 1927, peu de temps avant sa mort. Là, il a énoncé ce que personne n’avait encore officiellement fait, à savoir la philosophie et les principes uniques qui guident tout ce que nous faisons chez SC Johnson. Il a déclaré : « La bonne volonté des employés d’une organisation est le seul élément qui perdure dans toute entreprise. C’est la seule réalité. Le reste n’est que fiction. » Herbert avait compris qu’une entreprise n’est qu’un symbole mais qu’elle représente le travail de nombreuses personnes qui se rassemblent pour développer une société, servir une cause et changer le monde. Son discours lors de la journée de répartition des bénéfices en 1927 se transforma en préceptes qui perdurent encore aujourd’hui chez SC Johnson. Sa bonne volonté nous inspire tous.