Dans la tour de recherche de SC Johnson, conçue par Frank Lloyd Wright, l’architecture côtoie la science

La Tour de recherche SC Johnson, inaugurée en 1950, est l’une des plus hautes structures jamais construites selon le principe cantilever. C’est le dirigeant de la société de la troisième génération, H.F. Johnson, Jr., qui est à l’origine de sa forme. Il avait embauché Frank Lloyd Wright pour la conception du célèbre bâtiment administratif de la société. En réfléchissant à la façon de rendre le nouveau centre de recherche unique, H.F. suggéra à Wright de prendre en compte « l’idée d’élévation dans les airs ».

La façon dont Wright interpréta cette suggestion fut remarquable.

« Une fleur parmi les mauvaises herbes » dans l’architecture américaine

La tour, l’un des plus célèbres bâtiments de Frank Lloyd Wright, atteint plus de 45 m de haut et couvre une superficie de 3,7 m². Pourtant, au niveau du sol, elle est soutenue par une base de seulement 4 m en son point le plus étroit. De ce fait, la tour semble presque suspendue en l’air, preuve de créativité et source d’inspiration pour les produits innovants qui y sont développés.

L’intérieur se compose de niveaux alternant des étages carrés et des mezzanines rondes, soutenus par le noyau central, appelé « racine pivot », qui abrite également l’ascenseur, l’escalier et les toilettes. Le centre s’enfonce à 16,5 mètres dans le sol, offrant une certaine stabilité, comme les racines d’un grand arbre.

Wright a donné à son concept le nom de « hélio-laboratoire », c’est-à-dire un laboratoire éclairé par le soleil. Lors de l’inauguration du bâtiment, il a affirmé qu’il espérait que le bâtiment serait une « fleur parmi les mauvaises herbes », au milieu des bâtiments commerciaux « ternes » de l’époque.

Tour de recherche SC Johnson : La maison de l’innovation

La Tour de recherche a été le principal site des activités de recherche et de développement de SC Johnson de 1950 à 1982, donnant naissance à des marques de confiance telles que Raid®, Glade®, OFF!^® et Pledge^®.

Est-ce le design exceptionnel qui entourait les équipes qui a inspiré ces innovations ? Ou bien était-ce parce qu’une culture d’entreprise qui valorisait le design ne pouvait qu’être elle-même innovante ?

Nous aimerions croire que ce sont les deux ! La tour et le bâtiment administratif sont devenus l’emblème du design américain. Les profils des bâtiments apparaissaient sur le papier à en-tête de l’entreprise et même les emballages, comme symboles éternels d’une inspiration créative.

Afin de veiller à ce que les nouveaux laboratoires répondent aux divers besoins des scientifiques et de leur travail, nous avons consacré beaucoup de temps à la planification. Chaque paire d’étages, l’étage principal et la mezzanine associée, a été minutieusement prise en compte par la gestion des laboratoires et le personnel.

Une réplique grandeur nature d’un étage principal et sa mezzanine a été édifiée sur le parking, à l’extérieur du bâtiment administratif, afin de faciliter le passage des personnes et les discussions. Une maquette de chaque étage a été réalisée, une par une, avec un équipement et des matériaux de laboratoire. Ces maquettes ont ensuite été étudiées, ont fait l’objet de discussions, ont été réorganisées et modifiées, jusqu’à la présentation d’une version finale en toute confiance au fournisseur de matériel pour l’élaboration et les détails.

Au final, une installation de pointe, ouvrant la voie à l’innovation et à la découverte pour les prochaines années. Comme le rappelait un scientifique, « Les éviers, les robinets et les sources d’énergie semblaient être partout. La disponibilité en termes d’espace, d’étagères et de lieu de rangement dans les bancs était infinie. Certains espaces de stockage sont restés vides pendant des années. »

Une architecture d’entreprise toujours étincelante

En 1982, les nouveaux codes du bâtiment exigeaient l’ajout d’un escalier de secours à l’extérieur de la Tour de recherche, pour qu’elle demeure utilisable. Après mûre réflexion, nous avions pris la difficile décision de fermer le bâtiment afin de préserver son design épuré. La tour ne disposait pas non plus de l’espace nécessaire pour nos efforts toujours croissants en matière de R et D.

Trente-et-un ans plus tard, nous avons lancé un immense projet de restauration du bâtiment et ouvert à nouveau les premiers niveaux au public. Nous avons rénové l’extérieur et l’intérieur de la structure, en ajoutant davantage de caractéristiques éco-énergétiques. Nous avons même nettoyé les fenêtres du tube en Pyrex (avec notre nettoyant pour vitres Windex^®, bien sûr).

En 2013, après un an de restauration, la Tour de recherche est de nouveau scintillante, illuminant le ciel nocturne.

Nous continuons à célébrer la collaboration de H.F. avec Frank Lloyd Wright à ce jour, en accueillant des visiteurs du monde entier pour nos visites gratuites du campus. Les expositions présentées au sein de la tour proposent un regard sur les innovations réalisées et sur la façon dont l’architecture a su stimuler la créativité des scientifiques.

« Mon grand-père a pris des décisions incroyablement audacieuses ; l’une d’entre elles fut la construction de ces bâtiments malgré le coût », a expliqué notre PDG, Fisk Johnson. « Ils constituent à mon sens un rappel visuel de ces décisions et de l’importance de l’audace nécessaire lorsqu’on dirige cette entreprise. »

Nous espérons que vous viendrez en juger par vous-même. Les visites de notre siège mondial et du campus conçu par Frank Lloyd Wright sont gratuites et accessibles au public sur réservation. Il n’existe pas de preuve plus démesurée en matière d’innovation.