Conçu pour inspirer : Le bâtiment administratif conçu par Frank Lloyd Wright de SC Johnson

En 1936, H.F. Johnson Jr., dirigeant de la troisième génération de SC Johnson, est allé chercher l’architecte Frank Lloyd Wright. Même si le nouveau bâtiment du siège était déjà en projet, H.F. souhaitait envisager une approche plus moderne. Et il le souhaitait au point d’abandonner les anciens plans et de prendre un risque en confiant le projet à l’architecte novateur Wright.

Plus tard il expliqua : « N’importe qui peut construire un bâtiment classique. Je voulais construire le meilleur immeuble de bureaux au monde et le seul moyen d’y parvenir était de faire appel au meilleur architecte au monde. » C’est ainsi que débuta la relation entre H.F. et Wright, qui allait durer pendant des dizaines d’années.

Le nouveau siège de SCJ : des bureaux pas comme les autres

Avec ses fenêtres composées de 69 kilomètres de tubes en verre Pyrex et sa grande salle de travail arborant des colonnes vertigineuses, notre bâtiment administratif est un lieu de travail vraiment unique. C’est également le seul siège d’entreprise conçu par Frank Lloyd Wright encore en activité.

Le bâtiment, inauguré en 1939 à Racine, dans le Wisconsin, est considéré comme l’un des 25 immeubles les plus illustres du XXe siècle. Nous aimons penser qu’il reflète l’innovation, l’audace et l’aventure qui incarnent encore l’esprit de SC Johnson aujourd’hui.

Wright, qui avait des décennies d’avance sur son époque, a utilisé un mobilier modulaire novateur ainsi qu’un aménagement d’espace de travail sans cloisons pour favoriser la productivité. Le bâtiment administratif était également l’un des premiers immeubles aux États-Unis à être entièrement climatisé.

Les colonnes sont sans doute les éléments les plus reconnus de la grande salle de travail du bâtiment administratif. Wright les appelait les « dendriformes », ce qui signifie « qui a la forme d’un arbre », mais de nombreuses personnes les surnomment également les « nénuphars » à cause de la forme unique de leurs collerettes de support supérieures. Les colonnes ne font que 23 centimètres de diamètre au niveau de leur base mais s’élargissent pour atteindre un diamètre de 5,64 mètres au sommet.

Malgré leur beauté, tout le monde ne partageait pas l’enthousiasme de Wright concernant ces colonnes. À l’origine, la Wisconsin Industrial Commission refusa d’approuver les plans du bâtiment, déclarant que la conception des colonnes était, selon eux, irréaliste. Mais Wright ne se laissa pas dissuader.

En 1937, il supervisa une expérience pour éprouver la solidité de la structure. Des centaines de curieux, ainsi que H.F. lui-même, se rassemblèrent pour regarder le spectaculaire test sur le terrain. Et les colonnes firent leur preuve. Elles résistèrent à une charge de soixante tonnes, soit cinq fois la charge requise. La construction fut donc approuvée.

La conception de Frank Lloyd Wright, dans les moindres détails

Wright ne s’est pas préoccupé uniquement de la structure du bâtiment. Il a également conçu plus de 40 éléments de mobilier différents pour le bâtiment administratif. Ils ont tous été créés en adéquation avec les différents aspects de l’architecture unique du bâtiment, ainsi que pour simplifier l’accomplissement du travail. Les chariots roulants à dossiers ont par exemple été conçus de manière à pouvoir être déplacés facilement dans la grande salle de travail. Les ascenseurs circulaires ouverts dits « cage à oiseau » vont du sous-sol au dernier étage en offrant une vue panoramique sur l’immeuble.

Wright a également choisi une teinte rouge brun à la fois pour les murs intérieurs et extérieurs. La plupart des bâtiments en briques n’utilisent que quelques formes de briques comme si ces immeubles étaient conçus en fonction de celles-ci. Alors que pour le bâtiment administratif de SC Johnson, ce sont au contraire les briques qui ont été conçues pour s’adapter à l’immeuble.

Près de 200 formes spécifiques de briques ont été créées, notamment pour les courbes extérieures et intérieures, les angles arrondis intérieurs et extérieurs et autres contours spécifiques. Les moulures sont en roche de Kasota d’une couleur qui s’accorde aux briques et le mortier des joints horizontaux est raclé afin de donner à l’ensemble du bâtiment une silhouette élégante et harmonieuse.

Frank Lloyd Wright voyait le bâtiment administratif comme une interprétation architecturale de l’entreprise moderne dans toute sa splendeur. Il a déclaré l’avoir conçu de façon à ce qu’il soit « un lieu qui inspire le travail tout comme les cathédrales inspirent le recueillement ».

Et le bâtiment a bien eu l’effet escompté par H.F. et Wright : il a donné une place à part à la société tout en permettant d’attirer l’attention sur le caractère exceptionnel de notre entreprise. Life Magazine a présenté le bâtiment administratif comme une vision de l’avenir, le comparant aux bâtiments futuristes de l’exposition universelle de 1939 à New York.

Nous espérons que vous viendrez visiter le bâtiment administratif pour le découvrir de vos propres yeux ! Les visites de notre siège mondial et du campus conçu par Frank Lloyd Wright sont gratuites et accessibles au public sur réservation.

Réservez votre place pour une visite et restez regarder notre film récompensé aux Oscars. Nous sommes persuadés que vous trouverez cette visite aussi passionnante aujourd’hui qu’elle l’a été pour ceux qui ont visité le bâtiment il y a de cela plusieurs dizaines d’années. Les chefs-d’œuvre ne se démodent jamais.