Frank Lloyd Wright et H.F. Johnson, Jr : Un partenariat légendaire pour l’architecture américaine
Il est rare de trouver au sein d’une même phrase les expressions « architecture novatrice » et « immeuble de bureaux ». Surtout avant la Seconde Guerre mondiale. Hormis quelques exceptions notables comme le Chrysler Building à New York et l’immeuble Louis Sullivan à Chicago, les immeubles de bureaux du début du XXe siècle étaient construits afin de remplir une fonction, et non pour mettre en avant une architecture.
Du moins, jusqu’à ce que H.F. Johnson, Jr., dirigeant de la troisième génération de SC Johnson, ne demande à Frank Lloyd Wright de concevoir un immeuble de bureaux pour la Johnson Wax en 1936.
N’importe qui peut construire un immeuble de bureaux ordinaire. Je voulais construire le meilleur immeuble de bureaux au monde et le seul moyen d’y parvenir était de faire appel au meilleur architecte au monde. »
L’architecture de Frank Lloyd Wright a pris vie grâce au partenariat avec H.F. Johnson, Jr.
Frank Lloyd Wright, l’un des architectes les plus célèbres et les plus prolifiques du XXe siècle, a passé sa carrière à expérimenter de nouveaux matériaux, de nouvelles conceptions et des théories modernes intégrant l’architecture à l’environnement naturel ; il appelait cela, l’architecture organique.
Toutefois, en 1936, Wright était au bord de la faillite. La Grande Dépression et les révélations concernant sa vie privée avaient fait leur œuvre. Wright attendait donc avec impatience de se remettre au travail. Alors lorsque H.F. fit appel à lui, Wright le rencontra, sans se soucier de savoir s’il s’agissait d’une commande prestigieuse ou non.
Les deux hommes, originaires du même État, se rencontrèrent dans la ville de Spring Green dans le Wisconsin, et ils s’entendirent à merveille, même si certains témoignages rapportent que des injures amicales auraient fusé au-dessus de la table de travail.
Wright et H.F. avaient effectivement leurs différends, surtout lorsqu’il s’agissait des prévisions budgétaires de Wright qui ne cessaient de croître. Mais ils partageaient la même vision inébranlable de l’architecture, qui devait selon eux inspirer les gens.
Ensemble, ils parvinrent à trouver un terrain d’entente. H.F. voulait créer un bâtiment qui rendrait ses employés heureux et productifs. Wright souhaitait se défaire du caractère terne et morne des lieux de travail américains en construisant un environnement vivant et stimulant.
En outre, H.F. souhaitait bâtir un édifice qui démarquerait SC Johnson des autres sociétés. Il souhaitait montrer au monde que notre société n’était pas seulement une vieille entreprise familiale quelconque d’une petite ville du Midwest américain. Elle était bien plus que ça.
Il avait une Lincoln-Zephyr et moi aussi ; c’était la seule chose sur laquelle nous nous accordions. Sur tous les autres sujets, nous nous querellions.
Notre siège conçu par Frank Lloyd Wright a permis à SC Johnson de se faire connaître
Considéré par certains comme un projet risqué, l’immeuble qui résulta de la vision de H.F. et de l’architecture remarquable de Wright les consacra en tant que visionnaires novateurs. Le bâtiment administratif SC Johnson est toujours considéré aujourd’hui comme l’un des 25 immeubles les plus illustres du XXe siècle.
Avec ses 69 kilomètres de tubes de verre en Pyrex et les colonnes dendriformes vertigineuses de sa grande salle de travail, le bâtiment administratif est une œuvre architecturale véritablement unique qui reflète l’innovation et le sens de l’aventure qui sont au cœur de l’esprit de SC Johnson.
Et le partenariat ne s’arrêta pas là. En plus du bâtiment administratif, H.F. et Wright construisirent la maison de la famille Johnson, Wingspread à Racine dans le Wisconsin. Et en 1950, H.F. inaugura la tour de recherche SC Johnson conçue par Wright, un laboratoire à la pointe de la technologie situé sur le campus SC Johnson.
Chaque nouveau chef d’œuvre architectural permettait aussi à la marque SC Johnson de prendre de l’ampleur.
Dans l’une de ses nombreuses lettres à H.F., Wright a écrit que l’édifice de SC Johnson serait comme « …un flambeau s’élevant vers le ciel afin d’inspirer les employés [SC Johnson] du monde entier ».
Ce qu’avait compris H.F. dans les années 1930 fait encore partie aujourd’hui de nos principes directeurs. Les grandes réalisations architecturales ont la capacité de refléter l’âme d’une entreprise et d’inciter les esprits créatifs à résoudre les problèmes actuels.
C’est là, au milieu de la beauté de nos bâtiments que sont nées certaines de nos plus grandes idées.
