Descanso limpio: Cómo el lavado de manos detiene la enfermedad antes de que comience
Los nuevos lineamientos de la Organización Mundial de la Salud promueven un pequeño hábito que protege su salud en cualquier lado.
Todos los días tocamos muchas cosas: interruptores de luz, cafeteras, bombas de gasolina, manijas de carritos de compras y el teléfono. Según una estimación, el contacto diario promedio de una persona con objetos es de aproximadamente 140 por día. Cada contacto es una posibilidad de que se transmitan gérmenes. Las bacterias, como los virus del resfrío y la gripe, pueden sobrevivir en las superficies muchas horas o, incluso, días, lo que significa que cada contacto es una posibilidad de llevarlas a un lugar nuevo.
Es por eso que si aprendimos algo de la pandemia, es que el lavado de manos es importante. Es una de las formas más sencillas y fiables de protegerse y de proteger a las personas que nos rodean de contraer enfermedades. Aun así, la mayoría de nosotros no lo pensamos mucho, aunque puede ser la diferencia entre llevar gérmenes a casa y dejarlos atrás.
En promedio, las manos pueden transportar más de 3000 gérmenes diferentes a la vez, lo que hace que sea más fácil infectarse al tocarse los ojos, la nariz o la boca. ¿Qué tan fácil es? Tocarse la cara —algo que, según un estudio, las personas hacen unas 23 veces por hora— crea una vía directa de entrada al organismo.
Sin embargo, aunque el lavado de manos adecuado es rápido y fácil, es una acción que también es fácil de omitir. Eso es un problema, ya que las manos limpias no solo le mantienen sano en casa. Marcan la diferencia en casi todos los espacios por los que nos movemos cada día.
El efecto dominó del lavado de manos
El lavado de manos desempeña un papel más importante en más ámbitos de lo que la mayoría de nosotros creemos. Condiciona los resultados en cada ámbito en el que vivimos, trabajamos y nos reunimos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la higiene de manos adecuada podría prevenir millones de enfermedades cada año, desde infecciones contraídas en hospitales hasta resfríos que se propagan en aulas y lugares de trabajo.
Las aulas de las escuelas y las guarderías son amplificadores perfectos de gérmenes. Los niños comparten juguetes, suministros y espacios, lo que significa que también comparten gérmenes. Las oficinas no son muy diferentes: la cafetera, el botón del ascensor y la mesa de la sala de conferencias reciben docenas de manos por día. Cuando se omite el lavado de manos, el resultado es el mismo: más días de enfermedad, más clases perdidas y brotes que se propagan por familias enteras.
La realidad es que en cualquier lugar por el que circulen grandes cantidades de personas, como lugares de trabajo, aeropuertos, gimnasios y tiendas de comestibles, los gérmenes pueden propagarse rápidamente. Cada manija de carrito de compras, cinta de correr o pantalla táctil es un punto de transferencia para que los gérmenes pasen de una persona a la siguiente. Lavarse las manos es la forma más sencilla de interrumpir esa cadena, sin importar dónde esté.
La ciencia detrás del hábito
El lavado de manos funciona porque elimina los aceites, la suciedad y los gérmenes que la piel acumula. En un nivel puramente físico, esto se debe a la fricción y a algo de química básica.
El jabón es un surfactante, lo que significa que descompone los aceites y la suciedad de la piel. Descompone la capa exterior grasa de los microbios, como al hacer palanca para abrir una concha. Luego, la fricción de frotarse las manos afloja los gérmenes y el agua los arrastra por el desagüe.
Para que las manos queden limpias, la OMS recomienda frotarse con espuma durante al menos 20 segundos, que es aproximadamente el tiempo que toma tararear el estribillo de su canción favorita. Las investigaciones muestran que cinco segundos de lavado eliminan alrededor del 98 % de las bacterias, mientras que 20 segundos eliminan más del 99,5 %. Más allá de eso, los beneficios se nivelan, y frotar demasiado tiempo puede irritar la piel y alterar las bacterias naturales.
Cuando no es posible acceder a agua y jabón, los desinfectantes de manos a base de alcohol son una alternativa segura y eficaz. Pueden eliminar la mayoría de los gérmenes perjudiciales cuando las manos no están visiblemente sucias, lo que los hace especialmente útiles sobre la marcha en oficinas, aeropuertos, aulas o en cualquier lugar donde el agua corriente sea limitada. Tener desinfectante a mano facilita la constancia, incluso cuando no hay un lavabo a la vista.
Nuevos lineamientos de la OMS para la higiene de manos en entornos comunitarios
Los nuevos lineamientos de la Organización Mundial de la Salud ponen de relieve que la higiene de manos no es solo un hábito personal, sino una responsabilidad de salud pública. Los gobiernos, las instituciones y las comunidades desempeñan un papel fundamental para facilitar que las personas mantengan las manos limpias.
Este lineamiento se basa en una simple verdad: una higiene de manos eficaz depende de tres cosas: materiales, información y entorno.
- Acceso a los materiales: acceso confiable a jabón, agua limpia o desinfectante de manos a base de alcohol siempre que sea necesario.
- Acceso a la información: comunicación clara sobre por qué, cuándo y cómo lavarse las manos, incluidas los cinco momentos clave:
- Antes de preparar comidas
- Antes de comer o alimentar/amamantar a otras personas
- Después de usar el baño o desechar residuos
- Después de toser, estornudar o sonarse la nariz
- Cuando las manos están visiblemente sucias
- Un entorno de apoyo: los espacios físicos deben hacer que la higiene de manos sea fácil y atractiva. Las normas sociales y los recordatorios en escuelas, oficinas y hogares ayudan a hacer que las manos limpias sean una expectativa compartida, no una consideración secundaria.
La OMS también refuerza que el uso de un desinfectante de manos a base de alcohol es una alternativa eficaz cuando las manos no están visiblemente sucias, lo que garantiza que sea posible tener las manos limpias incluso en entornos con poca agua.
Crear conciencia, compartir experiencia
Incluso conociendo la ciencia, muchas personas toman atajos en el lavado de manos. Los estudios han identificado una serie de obstáculos que se interponen en el camino. Tenemos prisa por salir. A veces no hay lavabos, jabón o toallas disponibles (un obstáculo constante en escuelas y lugares de trabajo de todo el mundo). Otras veces, caemos en el hábito del enjuague rápido que parece suficiente, aunque deje atrás la mayoría de los gérmenes.
Sin embargo, las consecuencias de no lavarse las manos se acumulan.Las investigaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los EE. UU. muestran que lavarse las manos con jabón de forma regular puede prevenir alrededor del 20 % de las infecciones respiratorias (como los resfríos) y el 30 % de las enfermedades relacionadas con la diarrea (como el norovirus). Lo que parece ser un ahorro de unos segundos puede convertirse en una cadena de enfermedades que afecta a decenas de otras personas.
Los nuevos lineamientos de la OMS para la higiene de manos en entornos comunitarios son universales, pero cumplirlos todos los días requiere de recordatorios, educación y acceso. Ahí es donde intervienen las organizaciones y compañías como SC Johnson.
Por ejemplo, programas como el Concurso “Manos Felices” de SC Johnson convierten la higiene en algo en lo que los estudiantes participan activamente al pedirles que diseñen dispensadores de jabón, lo que hace que el hábito de lavarse las manos sea visible y memorable. Las lecciones aprendidas en el aula a menudo se llevan a casa, lo que ayuda a reforzar el lavado de manos en familias enteras.
Un aspecto a menudo descuidado de la higiene de manos es el riesgo de tocar superficies u objetos que pueden volver a contaminar las manos después del lavado. La combinación de la limpieza y desinfección de objetos y superficies de alto contacto con la higiene de manos eficaz en momentos críticos puede ayudar a romper el ciclo de recontaminación.
SC Johnson incorpora este enfoque doble a través de su Programa de higiene dirigida, que combina productos esenciales para la higiene de manos y superficies con herramientas educativas prácticas. El programa ayuda a las personas a centrarse en los momentos que más importan, mejorando las prácticas de higiene comunes con una comprensión clara de cómo se propagan los gérmenes y cómo las acciones simples y dirigidas pueden detener las infecciones en los espacios públicos antes de que comiencen.
Desde fábricas hasta edificios de oficinas, proporcionar herramientas prácticas y soluciones para el cuidado de la piel ayuda a las personas a crear hábitos de higiene de manos sostenidos. La idea es reforzar la ciencia, respaldando los nuevos lineamientos de la OMS sobre la higiene de manos en entornos comunitarios en acción, y ayudando a las personas a tomar una decisión sencilla que las mantiene a ellas y a los demás más sanos.
Un hábito sencillo con un gran impacto
Los nuevos lineamientos de la OMS sobre la higiene de manos en entornos comunitarios son sencillos porque no tienen que ser complicados. Una pequeña acción, repetida de forma constante, interrumpe la propagación de gérmenes en hospitales, aulas, oficinas y espacios públicos.
El verdadero poder del lavado de manos no está en los segundos que demora. Está en el efecto dominó que le sigue. Cada vez que usted elimina los gérmenes en el lavabo, protege a la siguiente persona a la que toca y el siguiente lugar al que va. Esa reacción en cadena puede significar menos infecciones en las escuelas, menos complicaciones hospitalarias y comunidades más sanas en general.
Cuando hacemos del lavado de manos algo natural, convertimos un hábito común en un escudo extraordinario. Las pequeñas elecciones, realizadas con frecuencia, no solo suman; se multiplican, creando un mundo más limpio y saludable